自有文字以来，人类在近三千年的漫长岁月里已先后用了十几种书写纪事材料，并借此使历史事件和文化财富得以保留下来。大体说来可将这些纸出现以前的古典书写纪事材料归纳为三大类：

第一类是重质硬性材料，如金、石、甲骨、简牍、木板及粘土砖等，这些材料都比较笨重，不便携带，也不能舒卷，容字有限，而所占体积又大，不便保存。但优点都较为坚固而耐久，在易得性和造价上各异。金属材料造价较高，制造过程较难，实际上不能书写，只能纪事。甲骨也相对说不是随处易得的，只有石料价廉易得，制造简单，但原则上也主要用于纪事，不用于书写。在实践中证明唯有竹木材料既价廉易得，又制造容易，更可书写纪事，是使用时间较长的材料。

第二类是轻质脆性材料，如树叶、树皮及莎草片等，多来自植物界。在坚固性上不及第一类材料，但容字较多，重量较小，可串成一册便于携带，而制造容易，价廉易得。因此被持续使用的时间也较长，主要缺点是性脆而不耐折，不能舒卷，亦难以随意运笔书写，厚度相对说较大，将许多片扎成册，体积也较大。

第三类是轻质柔性材料，如缣帛、羊皮板及树皮毡等，表面较平滑受墨，容字多，可舒卷及剪裁，既可写字又可作画，装订成册后重量相对小些。在坚固、耐久性上大于第二类材料。树皮毡虽制造较易，但厚度大，柔性差，白度低。缣帛及羊皮板属优良材料，主要缺点是制造较难，造价较高。

以上这些古典材料在被使用的过程中，根据人们的需要，存在着相互竞争的情况，其结果将金石、甲骨、粘土砖首先淘汰掉，因为人不只是看文献，还要书写并携带文献。总的发展趋势是书写纪事材料种类越来越少，有便于人类者得到保留。看来树皮毡也只用于局部地区，最后在临近纸登上历史舞台时，就由十几种剩下简牍、缣帛、羊皮板、莎草片及贝叶等五种材料了。这些材料在进一步使用中也逐步暴露其局限性，需要有新的材料取而代之，这新的材料便是纸。

将纸与前述古典材料对比，便立刻显出其如下优越性：①表面平滑，洁白受墨，不但适用于中国墨，而且适用于任何颜色和种类的有色汁液。既可用柔软的毛笔书写，亦可用硬笔书写。②幅面较大，容字多；体质轻，柔软耐折，可任意舒卷、裁剪、拼接，有一定物理强度，便于携带。既可写字，又可作画，适于东西方各民族使用。③寿命较长，在良好条件下保存，虽经千余年而犹如新作。抗氧化性好，着色性好，又不易变色，经处理还可抗水，易于深加工做成不同性能及外观的纸。④用途最为广泛，既可书写，又可作印刷、包装材料，各种纸在工业、农业、军事及日常生活中均有用。⑤最大的优点是物美价廉，原料到处都有，在世界任何地方均可就地制造，而且制造技术易于掌握。总而言之，纸是一种万能材料，自有史以来人类用过的所有其他材料都无法与纸媲美，也只有纸被人类使用的时间最长，到目前为止两千多年仍未被其它材料彻底取代，而在今后很长一个时间内也还会如此。纸作为全世界各国的通用材料，加速了人类文明的发展进程，它的出现是书写纪事材料史中有划时代革命性意义的重大发明。